Retro Leighton Baines Mez – Everton kultúrált bal hátvédje

Leighton Baines felnőtt pályafutását a Wigan Athleticnél kezdte, ahol az akadémián nevelkedett, és hamarosan az angol labdarúgás egyik legígéretesebb fiatal hátvédjévé vált. 2002-ben debütált a Wiganban, és tagja volt annak a csapatnak, amely 2003-ban megnyerte a Football League Second Division bajnokságát, így a Latics egyik legizgalmasabb korszakában végigkísérte a csapat feljutásait. A JJB Stadionban nyújtott teljesítménye felkeltette az élvonalbeli klubok figyelmét, és 2007-ben az Everton körülbelül 6 millió fontért szerződtette – egy összeg, amely végül igazi üzletnek bizonyult.

Az Evertonnál David Moyes irányítása alatt Baines világszínvonalú játékossá érett. Az Everton védelmének sarokköve lett, és a 2000-es évek végétől a 2010-es éveken át végig az egyik első számú jelölt volt a kezdőcsapatban. Ebben az időszakban nemcsak hazai, hanem európai szinten is elismerést szerzett: szabadrúgás-beadásai és előre törő rohamai univerzális csodálatot váltottak ki. Több alkalommal is bekerült a PFA Premier League Év Tizenegyébe, ami következetességének ékesen szóló bizonyítéka a legmagasabb szinten.

Baines karrierjének egyik meghatározó pillanata a 2012–13-as szezonhoz köthető, amikor teljesítménye olyan kiemelkedő volt, hogy a Sir Alex Ferguson vezette Manchester United nagy sajtóvisszhangot kiváltó ajánlatot tett érte Marouane Fellaini társaságában. Az Everton visszautasította az ajánlatot, és Baines maradt – egy döntés, amely örökre az Everton ikonjává tette, nem pedig egy Premier League-es zsoldossá. A Goodison-szurkolók mélységesen értékelték ezt a hűséget.

Az angol válogatottban Baines 30 alkalommal szerepelt, és pályafutása nagy részén Ashley Cole mögött töltötte be a csere szerepét a nemzeti csapatban, ami azt jelenti, hogy a nemzetközi porondon talán kevesebbet kapott a lehetőségekből, mint amennyit megérdemelt volna – miközben bizonyos időszakokban vitathatóan jobb játékos volt ellenfelénél. Részt vett a 2014-es brazíliai FIFA-világbajnokságon, ami nemzetközi karrierjének egyik kiemelkedő pillanata volt, annak ellenére, hogy Anglia a csoportkörben búcsúzott.

Karierjének utolsó szakaszát sérülések nehezítették, de 2020-ban, 18 évi profi pályafutás után hűségesen szolgálva vonult vissza az Evertontól. A Wigan utáni teljes karrierjét az Evertonnál töltötte – ez a modern korban ritka és figyelemre méltó egyklubos hűség.

Pályafutása során Leighton Bainest igazán kivételes labdarúgók formálták és osztottak vele pályát. A Wiganban olyan játékosok mellett fejlődött, akik az angol futballban képességeikhez mérten felülteljesítették magukat, és itt tanulta meg a csapatszervezet és a kemény munka fontosságát olyan edzők irányítása alatt, akik maximális erőfeszítést követeltek.

Az Evertonnál David Moyes hatása meghatározó volt. Moyes az angol Premier League egyik legjobban szervezett és legversenyképesebb csapatát építette fel a hagyományos nagyok büdzséjének töredékéből, és Baines ennek a projektnek központi alakja volt. A Phil Jagiellkával alkotott védőpáros – amellyel éveken át Anglia egyik legjobb és legmegbízhatóbb védelmi duóját alkották – nyugalmat és minőséget hozott az Everton hátsó sorába.

A támadóharmadban brillírt Kevin Mirallas, Steven Pienaar, majd később Ross Barkley kreatív játékosaival, akiknek futásai és kombinációi teret adtak Bainesneks, hogy előre törjön és beadja védjegyévé vált labdáit. A Pienaarral alkotott bal oldali partnerség az Evertonnál különösen pusztító volt csúcsformájában.

Rivális oldalon Ashley Cole volt mindig a mérce Baines számára a válogatottban, és a kettőjük közötti összehasonlítás csaknem egy évtizeden át meghatározta a vita az angol bal oldali hátvéd-poszt körül. Sokan úgy vélték, Baines több válogatottságot érdemelt volna.

A retro Leighton Baines mez szorosan összekapcsolódik az Everton királykékjével – az angol futball egyik legikonikusabb színével. A Goodisonon töltött csúcsévei alatt az Everton egy sor klasszikus, először Umbro, majd Kitbak gyártású mezt viselt, amelyek mára a gyűjtők körében igen keresettekké váltak. A 2010-es évek eleji Everton hazai mezek – a mélykék szín fehér díszítéssel és a Chang sörszponzorral – különösen Baines legjobb formájához kötődnek.

A 2012–13-as és a 2013–14-es szezon különleges időszak a retro Leighton Baines mezek szempontjából, mivel ezekben az idényekben nyújtotta valószínűleg abszolút csúcsteljesítményét, és felkeltette Európa legnagyobb klubjainak figyelmét. Az ezekből a szezonokból származó mezek, hátul a nevével és a 3-as számmal, az Everton-gyűjtők egyik legkeresettebb darabjai közé tartoznak.

Baines az Everton vendégmezét is viselte néhány emlékezetes vendégjátékon, az UEFA Kupa és az Európa Liga idején pedig az alkalmi európai vendégmezek is változatosabbá teszik az elkötelezett gyűjtők kínálatát. A 2000-es évek elejéről és közepéről származó Wigan Athletic mezek ritkábbak és nehezebben fellelhetők, ami különösen értékessé teszi őket azok számára, akik karrierjét a legelejétől nyomon követték.

Az angol válogatott fehér Három Oroszlán mezén Baines nevével – különösen a 2014-es világbajnokság korszakából – gyűjthető darab az angol nemzeti csapat rajongóinak.