Retro Walsall Mezek – A Saddlers Black Country öröksége

A Walsall Football Clubot 1888-ban alapították, ugyanabban az évben, amikor maga a Football League is megszületett, bár a Saddlersnek még több évtizedig kellett várnia, mire valóban beírta nevét az angol futballfolklórba. Ez a pillanat 1933. január 14-én érkezett el, és máig az FA Kupa történetének egyik legnagyobb bombameglepetése maradt. Herbert Chapman Arsenalja – akkoriban Anglia legnagyobb klubcsapata olyan válogatottakkal, mint Cliff Bastin, Jack Lambert és David Jack – a Fellows Parkba utazott egy harmadik fordulós mérkőzésre. A Walsall, akkoriban egy küszködő harmadosztály (északi) együttese, 2-0-s győzelemmel okozott megrázkódtatást a futball világában. A gólokat Gilbert Alsop és Bill Sheppard szerezte, és az eredmény ma is meghatározó szimbóluma annak, miről szól az FA Kupa. Ez a Walsall legünnepeltebb pillanata, és jogosan.

Ezen halhatatlan délutánon túl a Walsall története a kitartó küzdelem az alsóbb osztályokban. Hosszú időt töltöttek a mai League One és League Two megfelelőiben, időnként a régi másodosztállyal kacérkodva. Az 1960-as években az olyan klubok, mint a Walsall, a Football League gerincét képezték – nem voltak glamúrosak, televíziós pénzek sem támogatták őket, de abszolút létfontosságúak voltak az angol futball szövetében. A klub 1990-ben a Bescot Stadionba (ma Banks's Stadion) költözött, évtizedes szolgálat után maga mögött hagyva a Fellows Parkot – egy keserédes pillanat, amely új fejezetet nyitott.

Az 1990-es évek vége és a 2000-es évek eleje valódi izgalmat hozott. Ray Graydon menedzsersége alatt a Walsall a 2001-02-es szezonban a Ligakupa elődöntőjébe jutott, élvonalbeli ellenfeleket legyőzve, mielőtt végül a Blackburn Rovers ellen kiesett volna. Figyelemre méltó menetelés volt, amely magával ragadta a várost, és emlékeztette a szélesebb futballvilágot arra, hogy a Saddlers képes a súlycsoportja fölött ütni, amikor a csillagok együtt állnak.

A helyi rivalizálások mindig hevesen lángoltak. A Wolverhampton Wanderers, a West Bromwich Albion és a Shrewsbury Town elleni mérkőzések különös súllyal bírnak a Black Countryban és azon túl is. A Saddlers számos alkalommal megismerte a feljutás örömét és a kiesés szívfájdalmát egyaránt, de mindig visszatérnek – makacsul, ellenállóan és mélyen kötődve közösségükhöz.

Egyetlen játékos sem testesíti meg úgy a Walsall harcos szellemét, mint Allan Clarke, aki ösztöneit a Fellows Parkban élesítette ki, mielőtt a Fulhamhez igazolt, és végül teljes értékű angol válogatott, valamint Leeds United-legenda lett. Ez a tehetségfejlesztő képesség – nyersgyémántok csiszolása – visszatérő motívum a Walsall történetében.

Colin Harrisont a klub minden idők egyik legnagyobbjaként tisztelik, egy egyklubos játékos, aki több mint egy évtizedes hűséges szolgálata során több mint 460 mérkőzésen lépett pályára a Saddlersben. A növekvő játékosmobilitás korában a Walsall iránti elkötelezettsége valódi lelátóhőssé tette. David Kelly, az 1980-as években a Walsallnál felnövő dinamikus csatár az Ír Köztársaságot képviselte, és maradandó benyomást hagyott, mielőtt a Newcastle-nél és azon túl nevet szerzett volna magának.

Kívülállók számára talán a legmeglepőbb módon Stuart Pearce – az a férfi, aki a Nottingham Forest és Anglia szinonimájává vált – korai kitérőt töltött a Walsallnál, akkor még nem ligás futballt játszva, mielőtt karrierje belobbant volna. A klubnak csendes múltja van olyan játékosok kinevelésében vagy felkarolásában, akik sokkal nagyobb dolgokra jutnak.

Menedzseri oldalon Don Howe – egy világbajnok edző és Arsenal-legenda – vette át a Walsall gyeplőjét, hitelességet és taktikai tudást hozva a posztra. Ray Graydon 2000-es évek eleji időszaka a modern kor legünnepeltebb fejezete marad, kiteljesítve azt a rendkívüli Ligakupa-menetelést. Újabban Dean Smith, aki később az Aston Villát és a Norwich Cityt irányította, a Walsallnál tette meg első menedzseri lépéseit – újabb emlékeztető arra, hogy a klubnak van szeme a tehetséghez, mind a pályán, mind azon kívül.

A Walsall színei – a piros és fehér – éppoly szerves részei a klub identitásának, mint a város bőrmegmunkáló öröksége. Az évtizedek során a Saddlers a csíkok különféle értelmezéseit viselte, az 1970-es évek és az 1980-as évek elejének merész függőleges paneljeitől az 1990-es években divatossá vált összetettebb árnyékcsíkos dizájnokig. Egy retro Walsall mez az 1980-as évek elejéről-közepéről hordozza azt a félreismerhetetlen, korszakmeghatározó minőséget: vastag pamutszövet, széles piros-fehér csíkok és olyan egyszerűség, amelyet a modern mezek ritkán fognak meg.

Az 1990-es évek szponzorlogókat hoztak a mellrészre, és egyre merészebb szabásokat, néhány szezonban tűcsíkos variációkkal és olyan galléros dizájnokkal, amelyek ma csodálatosan idézik az időszakot. A Bescot Stadionba való átköltözés egybeesett egy új kereskedelmi korszakkal, és az 1990-es évek eleji szezonok mezei különösen keresettek a gyűjtők körében, mint az átmenet műtárgyai.

Egy igazi Walsall retro mez gyűjtőt a kupameneteléses szezonok vonzanak majd – különösen a 2001-02-es Ligakupa-kampány során viselt mezek, amikor a Saddlers rövid ideig főszereplő volt. A boltunkban elérhető 26 lehetőséggel több korszakon át, minden szurkolótípus számára akad valami, az életük végéig Saddlersektől a semleges gyűjtőkig, akiket az alsó ligás angol futball öröksége tagadhatatlan varázsa vonz.